MADRID, ESPA\u00d1A. \u2014 Hunga Tonga-Hunga Ha’apai es una isla que surgi\u00f3 en 2015 fruto de una explosi\u00f3n volc\u00e1nica en el Oc\u00e9ano Pac\u00edfico. Los cient\u00edficos de la NASA consideran que ah\u00ed pueden encontrar pistas sobre c\u00f3mo es la vida en Marte, debido a su formaci\u00f3n singular.<\/p>\n
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La erupci\u00f3n fue espectacular. A finales de diciembre de 2014, un volc\u00e1n submarino en el Reino de Tonga, en el Pac\u00edfico Sur, estall\u00f3 violentamente enviando gran cantidad de vapor, cenizas y rocas al aire. La nube de material alcanz\u00f3 los 30.000 pies de altitud (9 kil\u00f3metros), lo que incluso oblig\u00f3 a desviar los vuelos cercanos. Cuando esas cenizas se asentaron en enero de 2015, dieron lugar a una isla reci\u00e9n nacida con una cumbre de 120 metros, situada entre otras dos m\u00e1s antiguas.<\/p>\n
La isla \u00abbeb\u00e9\u00bb fue bautizada de forma informal como Hunga Tonga-Hunga Ha’apai y, en principio, los cient\u00edficos pensaron que durar\u00eda tan solo unos meses, pero un nuevo estudio de la NASA confirma que ha llegado para quedarse m\u00e1s tiempo, al menos entre seis y treinta a\u00f1os. Es ef\u00edmera s\u00ed, pero persistir\u00e1 lo suficiente para que los investigadores puedan estudiarla y sacar provecho de ella, especialmente porque creen que se asemeja mucho a los antiguos volcanes de Marte.<\/p>\n
La de Tonga, encaramada en el borde de la caldera de un volc\u00e1n submarino a casi 1.400 metros sobre el fondo del mar, es la primera isla de su tipo en la era de los sat\u00e9lites modernos, lo que ofrece a los cient\u00edficos una visi\u00f3n sin precedentes de su evoluci\u00f3n. De esta forma, han podido comprobar c\u00f3mo la erosi\u00f3n ha cincelado su perfil, desde la forma oval del principio a la apertura del lago existente en el cr\u00e1ter hacia el oc\u00e9ano. En ese punto, los cient\u00edficos pensaron que hab\u00eda llegado el final de la isla, pero im\u00e1genes satelitales posteriores mostraron que se hab\u00eda formado una barrera de arena, cerrando el cr\u00e1ter. Hunga Tonga sigui\u00f3 evolucionando y se hizo m\u00e1s estable a finales de 2016.<\/p>\n
Cu\u00e1l ser\u00e1 su futuro es algo que todav\u00eda est\u00e1 por ver. El equipo ha calculado dos escenarios potenciales. El primero comprende una erosi\u00f3n acelerada por la abrasi\u00f3n de las olas, lo que desestabilizar\u00eda el cono de toba en seis o siete a\u00f1os, dejando solo un puente de tierra entre las dos islas adyacentes m\u00e1s antiguas. El segundo escenario supone una tasa de erosi\u00f3n m\u00e1s lenta, que deja el lugar intacto durante unos optimistas 25 o 30 a\u00f1os.<\/p>\n
La de Tonga es, adem\u00e1s, la tercera isla originada por una erupci\u00f3n surtseyana en los \u00faltimos 150 a\u00f1os que persiste durante m\u00e1s de unos meses. Se denomina as\u00ed a las erupciones volc\u00e1nicas que tienen lugar en aguas poco profundas, en honor a la isla de Surtsey, que naci\u00f3 de forma similar en la costa de Islandia en 1963. Esta del Pac\u00edfico pudo ser a\u00fan m\u00e1s grande. Los investigadores creen que su estabilidad puede residir en las dos islas continuas, que tienen un sustrato bastante resistente y ayudan a mantenerla en su lugar.<\/p>\n
Pero, sobre todo, este lugar resulta fascinante por sus similitudes con los antiguos volcanes de Marte. \u00abTodo lo que aprendemos sobre lo que vemos en Marte se basa en la experiencia de interpretar los fen\u00f3menos de la Tierra\u00bb, explica Jim Garvin, cient\u00edfico jefe del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. \u00abCreemos que se produjeron erupciones en Marte en un momento en que hab\u00eda \u00e1reas de aguas superficiales persistentes. Podr\u00edamos utilizar esta nueva isla de Tonga y su evoluci\u00f3n como una forma de probar si alguna de ellas representaba un entorno oce\u00e1nico o un lago ef\u00edmero\u00bb, explica. A su juicio, los ambientes h\u00famedos como estos combinados con el calor de los procesos volc\u00e1nicos pueden ser lugares privilegiados para buscar evidencias de vidas pasadas. Tienen varias d\u00e9cadas para averiguarlo.<\/p>\n
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