Identifican el oficio con más riesgo de cáncer por radiación

¿Quién dirías que está más expuesto a la radiación en su trabajo? Probablemente, la imagen que viene a la mente sea la de alguien en una central nuclear o en el sótano de un hospital, entre máquinas de rayos X. Sin embargo, un nuevo estudio apunta en otra dirección, hacia quienes pasan buena parte de su vida laboral a miles de metros sobre el suelo. Se trata de pilotos y auxiliares de vuelo, quienes encabezan la lista de profesiones de Estados Unidos con mayor proporción de muertes por cánceres relacionados con la radiación.

Un estudio con casi 13 millones de muertes analizadas

El hallazgo proviene de una investigación publicada el 17 de agosto en JAMA Internal Medicine y liderada por Vishal Patel, cirujano e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard, junto con Anupam Jena, catedrático de Política Sanitaria en la misma institución.

Para llegar a esta conclusión, el equipo recurrió al Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de EE. UU., cuyos registros solo recientemente se han vinculado con la profesión habitual de los fallecidos, según explica Harvard Medical School.

Así pudieron examinar casi 13 millones de muertes registradas entre 2020 y 2024, repartidas en 503 ocupaciones distintas, entre ellas 14.000 pilotos y 7.000 auxiliares de vuelo.

Con esa base de datos, el diseño del estudio siguió una lógica sencilla, según explican los propios autores en Time. Si la radiación cósmica fuera realmente responsable, el exceso de mortalidad debería concentrarse en los tipos de cáncer asociados a la radiación –mama, próstata, melanoma y ciertas leucemias– y no en otros como el de colon. Y debería aparecer también entre otros trabajadores expuestos a radiación, como los técnicos nucleares, pero no entre el personal de aviación que nunca despega, como mecánicos y montadores de aeronaves.

Los resultados siguieron el patrón que cabría esperar bajo esa hipótesis, con una coherencia que los investigadores consideran difícil de atribuir al azar. El 6,9 % de las muertes entre auxiliares de vuelo y el 6,7 % entre pilotos se debieron a cánceres relacionados con la radiación, las dos proporciones más altas entre las profesiones analizadas. Los técnicos nucleares, en comparación, quedaron en duodécimo lugar.

Los mecánicos y montadores de aeronaves, en cambio, no presentaron tasas más elevadas que otras profesiones, y en los cánceres no relacionados con la radiación, la tripulación aérea se mantuvo en niveles similares a los del resto de la población. En conjunto, las comparaciones mostraron un patrón compatible con la hipótesis de la radiación.

¿Qué podría explicar este patrón?

La principal hipótesis apunta a la exposición a la radiación cósmica durante los vuelos. Cuanto más alto se vuela, menor es la protección que ofrece la atmósfera frente a las partículas de alta energía que llegan del Sol y del espacio profundo. La exposición también depende de la latitud de la ruta, ya que la protección es menor cerca de los polos que del ecuador.

En cifras concretas, se calcula que pilotos y auxiliares acumulan entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año, frente a los 0,4 milisieverts que recibe, según cifras de los CDC citadas por Harvard, un pasajero que hace diez vuelos de ida y vuelta al año por el país. Es decir, la dosis anual estimada para un tripulante es aproximadamente entre 7,5 y 15 veces mayor que la de ese viajero.

Fecha de  publicación martes 18 de agosto de 2026/DW