¿Por qué son tan importantes las tierras raras?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que desempeñan un papel insustituible en muchos productos tecnológicos modernos esenciales.

Teléfonos inteligentes, televisores de pantalla plana, cámaras digitales y LED dependen de ellos, pero podría decirse que uno de sus usos más importantes es la fabricación de lo que se conoce como «imanes permanentes”, capaces de conservar sus propiedades magnéticas durante décadas. Son pequeños y ligeros, pero su rendimiento es muy elevado. Por ello, son fundamentales para la construcción de vehículos eléctricos y turbinas eólicas.

Pero los usos de los elementos de tierras raras, también conocidos como por el acrónimo en inglés RRE (ETR en castellano) no acaban ahí. También son fundamentales para una amplia gama de tecnologías de defensa, desde aviones de combate hasta submarinos y telémetros láser.

Su estratégica importancia estratégica en comercio y defensa es parte de lo que los hace tan valiosos. El neodimio y el praseodimio, los ETR más importantes para los imanes permanentes, se venden actualmente a unos 55 euros (62 dólares) el kilogramo. El kilo de terbio puede llegar a costar 850 euros.

¿De dónde proceden?

Los 17 elementos no son tan «raros” como su nombre colectivo podría dar a entender. De hecho, son muy comunes y se encuentran trazas de ellos en todo el mundo.

El reto consiste en encontrar zonas con concentraciones lo suficientemente elevadas como para que su extracción sea económicamente viable. Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, el 70 por ciento de las tierras raras del mundo se extraen en China, la mayoría en la mina de Bayan Obi, al norte del país.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos, no son ni «tierras» ni realmente «raras» en abundancia en la corteza terrestre, pero sí difíciles de encontrar en concentraciones puras y de extraer. Incluyen el escandio, el itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).

Existen otros elementos que no son considerados tierras raras como el silicio, el cobalto, el litio y el manganeso, sino minerales críticos que también son esenciales para la transición energética.

Fecha de publicación martes 17 de junio de 2025/DW